Die Stimme des Auktionators hallte über den staubigen Marktplatz von Copper Creek im Arizona-Territorium im Jahr 1878.
„Treten Sie näher, meine Herren. Sehen Sie sich dieses feine Exemplar von Weiblichkeit an, auch wenn sie einen Geist hat, der gezähmt werden muss.“
Die Menge der Männer höhnte, während Norah Bennett auf der hölzernen Plattform stand, das Kinn erhoben trotz der Demütigung.
Sie trug eine Männerhose, ihre Handgelenke waren gefesselt, und ihr rötliches Haar fiel frei über ihre Schultern, nachdem man ihr den Hut heruntergerissen hatte.
„Diese hier wurde nicht einmal, sondern zweimal dabei erwischt, wie sie Hosen wie ein Mann trägt.
Der Sheriff sagt, sie ist zu schwierig für das Stadtgefängnis. Das Anfangsgebot beträgt 20 Dollar für jeden, der sich an diese Wildkatze wagt.“
Norahs Augen blitzten vor Wut, während sie die Menge musterte.
Sie hatte nicht erwartet, dass ihre Ankunft in Copper Creek so enden würde.
Nach nur drei Tagen im Ort wurde sie an den Meistbietenden verkauft, nur weil sie praktische Kleidung trug.
Die Blasen an ihren Füßen, verursacht durch die Frauenstiefel, die sie während ihres kurzen Aufenthalts im Gefängnis tragen musste, machten sie nur noch entschlossener.
Vom hinteren Teil der Menge aus beobachtete Finn Morgan das Geschehen mit wachsendem Ekel.
Er hatte in Copper Creek nur Halt gemacht, um Vorräte zu besorgen, bevor er zu seiner Ranch zurückkehrte, doch was er sah, ließ sein Blut kochen.
Seine Hand bewegte sich instinktiv zu der Pistole an seiner Hüfte und sank dann wieder.
Gewalt würde das nicht lösen, zumindest noch nicht.
„25 Dollar!“ rief ein rotgesichtiger Bergarbeiter und sah Norah an, als wäre sie Vieh.
„30!“ rief ein anderer, ein Saloonbesitzer, den Finn wegen seines schlechten Umgangs mit Frauen kannte.
Finn drängte sich durch die Menge, seine große Gestalt und breiten Schultern bahnten ihm einen Weg.
Die späte Nachmittagssonne glänzte auf seinem hellen Haar, als er den Hut abnahm — eine Geste des Respekts, die den anderen völlig fehlte.
„100 Dollar,“ sagte Finn, seine Stimme schnitt durch das Gelächter.
Die Menge verstummte und wandte sich dem großen Cowboy mit dem harten Blick zu.
Die Augen des Auktionators weiteten sich.
„Nun, nun, wir haben wohl einen Herrn mit tiefen Taschen. 100 Dollar für die problematische Frau in Hosen. 110?“
Der Saloonbesitzer wollte nicht aufgeben.
Finn trat näher.
„200,“ sagte er. „Und das ist mein letztes Gebot.“
Ein Murmeln ging durch die Menge.
Niemand in Copper Creek würde so viel für eine Frau zahlen, geschweige denn für ein „Problem“.
Der Auktionator grinste breit.
„Verkauft an den Herrn mit dem braunen Hut!“
Als Finn sich der Plattform näherte, verengte Norah die Augen.
Sie hatte einen Gefangenenhalter gegen einen anderen eingetauscht, und dieser hatte ein kleines Vermögen für sie bezahlt.
Das konnte nichts Gutes bedeuten.
„Wie heißt du?“ fragte Finn leise.
„Was geht dich das an?“ antwortete sie fest.
Der Auktionator drückte Finn ein Papier in die Hand.
„Hier unterschreiben. Sie gehört jetzt ganz Ihnen, Mister. Machen Sie mit ihr, was Sie wollen.“
Finn unterschrieb, gab das Geld und sagte: „Bindet sie los.“
Der Sheriff trat vor.
„Moment mal, Morgan. Wir verkaufen sie, damit sie eine Lektion lernt.“
„Bei mir kann sie tragen, was sie will,“ unterbrach Finn ihn mit fester Stimme, „und ich erinnere mich nicht, dass ich nach deiner Meinung gefragt habe.“
Ein kollektives Aufatmen ging durch die Menge.
Der Sheriff schnitt widerwillig Norahs Fesseln durch.
Norah rieb sich sofort die Handgelenke und sah Finn misstrauisch an.
„Ich werde nicht deine Sklavin sein,“ flüsterte sie.
„Das erwarte ich auch nicht,“ antwortete er.
„Hast du deine Sachen irgendwo?“
„Meine Satteltaschen und mein Pferd sind im Stall,“ sagte sie.
„Dann holen wir sie und verschwinden. Dieses Dorf hat seine Gastfreundschaft verloren.“
Er bot ihr den Arm an, doch sie ignorierte ihn und stieg selbst von der Plattform herunter.
Die Menge wich zurück, während sie zum Stall gingen.
„Du hast gerade 200 Dollar verschwendet,“ sagte sie.
„Ich werde heute Nacht verschwinden.“
Finn lächelte leicht.
„Das ist deine Entscheidung, aber ich würde dir raten zu warten, bis wir die Stadtgrenze hinter uns haben.“
Im Stall fand Norah ihre Stute Penny und ihre Satteltaschen.
„Mein Gewehr ist weg,“ sagte sie wütend.
„Der Sheriff hat es genommen,“ sagte der Stallmeister.
Finn legte ein paar Münzen hin.
„Für unsere Pferde. Und das Gewehr?“
„Wahrscheinlich hat es der Sheriff,“ antwortete der Mann.
„Das werden wir sehen,“ sagte Finn.
Kurz darauf kam er mit Norahs Winchester zurück.
Sie verließen die Stadt, während die Sonne unterging.
Nach einer Stunde verließen sie den Weg und ritten zu einer Gruppe von Bäumen.
„Wir lagern hier,“ sagte er.
Norah blieb noch einen Moment im Sattel sitzen.
„Was erwartest du von mir?“ fragte sie.
„Nichts,“ antwortete Finn ruhig.
„Du bist frei und kannst gehen, wohin du willst.“
Norah betrachtete ihn aufmerksam und stieg dann langsam ab.
„Warum würdest du so viel für eine Fremde bezahlen?“
Finn seufzte leise, während er sich um sein Pferd kümmerte.
„Meine Schwester Caroline trug auf der Ranch auch Hosen.“
„Die Leute machten ihr ständig deswegen das Leben schwer.“
„Vor fünf Jahren beschlossen einige Männer, ihr eine Lektion zu erteilen.“
Seine Stimme wurde hart.
„Sie hat es nicht überlebt.“
Norah schluckte.
„Das tut mir leid.“
Eine lange Stille folgte, nur unterbrochen vom leisen Plätschern des Baches und den grasenden Pferden.
Nach einer Weile setzte sich Norah ans Feuer, das Finn entfacht hatte.
„Also hast du mich gekauft… weil du sie nicht retten konntest,“ sagte sie.
Finn sah in die Flammen.
„Vielleicht,“ antwortete er.
„Oder vielleicht, weil niemand das Recht hat, einen anderen Menschen zu besitzen.“
Norah sah auf ihre Hose hinunter, staubig, aber ihre eigene.
Langsam entspannten sich ihre Schultern.
„Wenn ich morgen früh gehe,“ sagte sie, „dann werde ich nicht weglaufen.“
„Vielleicht reite ich ein Stück mit dir.“
Finn nickte.
„Zu zweit ist der Weg sicherer.“
In dieser Nacht schlief Norah zum ersten Mal seit Tagen ohne Angst.
Und als die Sonne über den Hügeln aufging, saß sie noch immer am Feuer — nicht als Eigentum von jemandem, sondern als eine Frau, die endlich frei war, ihren eigenen Weg zu wählen.
