Das Spiegelbild in der bodentiefen Glasfront des Wolkenkratzers von Sterling Enterprises zeigte eine Frau in einem scharf geschnittenen, weißen Maßanzug.
Ihr Haar war zu einem strengen Knoten zurückgebunden, ihre Lippen in einem gefährlichen Karmesinrot geschminkt.
Mein Name ist Sarah Sterling. Für die Welt bin ich die lange verschollene Tochter der Sterling-Dynastie, die kürzlich aus einer „bescheidenen Kindheit“ im ländlichen Texas zurückgekehrt ist.
Aber für mich? Ich bin General Xie.
Ich weiß nicht, wie es passiert ist. Einen Moment lang führte ich meine Truppen gegen die barbarischen Horden an der Nordgrenze und bekam einen Pfeil in die Brust.
Im nächsten wachte ich in diesem weichen, schwachen Körper auf, lag in einem Krankenhausbett in Houston.
Ich hatte Sarahs Erinnerungen – ein liebes, gemobbtes Mädchen – aber den Willen einer Kriegerin, die Königreiche erobert hatte.
„Sarah? Hörst du mir zu?“
Ich kam wieder zu mir. Ich stand in der Eingangshalle des Sterling-Anwesens in den Hamptons.
Meine Mutter Linda und meine jüngere Schwester Jessica sahen mich mit unverhohlener Verachtung an.
„Ich sagte“, höhnte Jessica und verschränkte die Arme über ihrem Chanel-Kleid, „Mom und ich haben ein Kleid für dich für die Charity-Gala heute Abend ausgesucht.
Da du offensichtlich keinen Geschmack hast, wollten wir nicht, dass du uns blamierst.“
Sie warf mir einen Kleidersack zu. Ich fing ihn mit einer Hand auf.
Ich öffnete den Reißverschluss. Darin war ein Kleid, das eindeutig aus der Saison war, leicht vergilbt und – mit meinem scharfen Blick bemerkte ich es sofort – an der Seitennaht absichtlich eingerissen.
„Es ist Vintage“, sagte Linda abfällig und nippte an ihrem Martini. „Trag es. Und versuch, nicht zu sprechen. Du klingst … ländlich.“
Ich sah sie an. In meinem früheren Leben führte Respektlosigkeit eines Untergebenen zu fünfzig Peitschenhieben.
Hier, in dieser „zivilisierten“ Welt, war die Kriegsführung psychologisch.
„Danke, Mutter. Schwester“, sagte ich, ruhig, aber mit der Schwere eines Befehls in der Stimme. „Ich kümmere mich selbst um meine Kleidung.“
„Du?“ Jessica lachte. „Mit welchem Geld? Opa hat deinen Treuhandfonds noch nicht freigegeben. Du bist pleite.“
„Ein General braucht kein Gold, um Respekt zu befehlen“, murmelte ich vor mich hin.
„Was?“
„Nichts“, sagte ich. „Wir sehen uns auf der Gala.“
Die Met Gala. Das Schlachtfeld der New Yorker Elite. Ich trug das zerrissene Kleid nicht.
Ich verkaufte ein paar Stücke antiken Schmucks, den ich auf dem Dachboden gefunden hatte – Dinge, die meine „Familie“ für Schrott hielt, die aber in Wahrheit Artefakte aus der Ming-Dynastie waren – und kaufte mir einen Anzug.
Kein Kleid. Einen Anzug. Weiße Seide, scharfe Schultern, tiefer Ausschnitt. Es war eine Rüstung.
Als ich den roten Teppich betrat, blitzten die Kameras. Ich lächelte nicht. Ich starrte sie nieder.
Drinnen hielt Jessica Hof. Sie stand auf der Hauptbühne neben einem verhüllten Objekt.
„Meine Damen und Herren“, verkündete Jessica ins Mikrofon.
„Als das Gesicht von Sterling Enterprises präsentiere ich die Spende unserer Familie für die Auktion.
Dies ist der ‚Speer des Eisernen Willens‘. Er ist seit Generationen im Besitz unserer Familie.“
Sie zog das Tuch weg. Es war eine prachtvolle Waffe. Schweres Eisen, rote Quasten, eine scharfe Spitze.
Er musste mindestens 50 Kilogramm wiegen.
„Er steht für Stärke“, hauchte Jessica. „Etwas, wovon meine arme Schwester Sarah nichts versteht. Sarah? Wo bist du?“
Sie entdeckte mich in der Menge.
„Komm herauf“, winkte sie mich mit boshaft funkelnden Augen heran. „Warum berührst du nicht das Familienerbstück?
Oh, sei vorsichtig. Es ist sehr schwer. Lass es dir nicht auf die Zehen fallen.“
Das Publikum kicherte. Sie erwarteten, dass das dürre Mädchen im Anzug sich abmühte, schwach aussah.
Ich ging die Stufen hinauf. Meine Schritte waren gemessen. Rhythmisch. Ich trat an den Speer heran. Ich spürte seine Energie. Er rief nach mir.
„Geh zur Seite“, sagte ich zu Jessica.
„Was?“
Ich packte den Schaft des Speers mit einer Hand.
In meinem früheren Leben führte ich eine Waffe mit doppeltem Gewicht, während ich im vollen Galopp ritt. Ich hob ihn nicht einfach an. Ich riss ihn hoch.
Mit einer schnellen, fließenden Bewegung wirbelte ich den schweren Eisenspeer um meinen Körper.
Das Geräusch des Metalls, das die Luft zerschnitt – wusch – ließ den Raum augenblicklich verstummen.
Ich drehte ihn hinter meinem Rücken, über meinem Kopf, und rammte dann das Ende der Waffe mit einem donnernden Schlag in den hölzernen Bühnenboden.
Die Dielen barsten.
Ich stand da, eine Hand am Speer, und blickte in das entsetzte Publikum.
„Diese Waffe“, projizierte ich meine Stimme ohne Mikrofon, „steht nicht für Stärke. Sie steht für Disziplin. Und offenbar fehlt es dieser Familie daran.“
Stille. Dann langsamer Applaus.
Ich blickte nach unten. In der ersten Reihe saß ein Mann. Dunkles Haar, Augen wie Obsidian.
Harrison Vance. Der CEO von Vance Global. Der „Wolf der Wall Street“.
Er sah mich nicht spöttisch an, sondern mit intensivem, raubtierhaftem Interesse.
Meine Machtdemonstration gefiel meiner Familie gar nicht. Sie begriffen, dass ich nicht die Marionette war, die sie wollten. Also beschlossen sie, mich zu verkaufen.
Zwei Wochen später rief mein Vater mich in sein Arbeitszimmer.
„Sarah“, sagte er und schwitzte leicht. „Wir haben eine Fusionsmöglichkeit mit Duke Industries. CEO Duke möchte dich treffen. Er ist … dir zugeneigt.“
Duke. Ich kannte ihn. Ein Mann in den Vierzigern mit einem Ruf für Belästigung und dubiose Geschäfte.
„Eine Fusion?“ fragte ich. „Oder ein Verkauf?“
„Das ist Geschäft“, fauchte mein Vater. „Geh ins Plaza Hotel. Suite 404. Heute Abend.“
Ich ging. Aber ich ging vorbereitet.
Als ich die Suite betrat, war Duke bereits da und lockerte seine Krawatte. Eine Flasche Champagner stand auf Eis.
„Sarah“, grinste er schmierig und kam auf mich zu. „Deine Schwester sagte, du wärst … temperamentvoll. Ich mag temperamentvoll.“
„Mr. Duke“, sagte ich kühl. „Ich bin hier, um die Fusionsbedingungen zu besprechen.“
„Oh, wir werden Bedingungen besprechen“, lachte er. Er reichte mir ein Glas. „Trink.“
Ich roch daran. Rohypnol. Amateure.
Ich tat so, als würde ich nippen, und goss es dann in den Blumentopf, als er sich umdrehte, um das Licht zu dimmen.
„Mir ist … schwindelig“, spielte ich und taumelte leicht.
„Gut“, grinste Duke und kam näher. „Machen wir es uns bequem.“
Er griff nach mir.
In dem Moment, in dem seine Hand meine Schulter berührte, übernahm der General.
Ich packte sein Handgelenk, drehte es, bis der Knochen brach, und fegte ihm die Beine weg. Er schlug schwer auf dem Teppich auf.
„Argh! Du verrückte Schla—“
Ich ließ ihn nicht ausreden. Ich zog meinen Stiletto-Absatz aus und drückte die scharfe Spitze gegen seine Halsschlagader.
„Hör mir zu, du Wurm“, zischte ich. „Du wirst die Fusionsrechte auf mich überschreiben, nicht auf meinen Vater. Und du wirst gestehen, dass meine Schwester das eingefädelt hat.“
„Okay! Okay!“, schrie er.
Die Tür flog auf.
Harrison Vance stand dort, flankiert von zwei Sicherheitsleuten. Er sah aus, als wäre er bereit zu töten.
„Sarah!“, rief er. „Bist du—“
Er hielt inne. Er sah Duke, der wimmernd am Boden lag und sein gebrochenes Handgelenk hielt, und mich, wie ich ihn mit einem Schuh in Schach hielt.
Harrison blinzelte. Dann breitete sich ein langsames Grinsen auf seinem attraktiven Gesicht aus.
„Ich kam, um die Jungfrau in Not zu retten“, sagte Harrison gedehnt und trat ins Zimmer. „Aber es scheint, als hätte der General die Lage im Griff.“
„Ich brauche keine Rettung, CEO Vance“, sagte ich und zog meinen Schuh wieder an. „Aber ich könnte einen Zeugen gebrauchen.“
Am nächsten Morgen herrschte Chaos bei der Vorstandssitzung von Sterling Enterprises.
Mein Vater, meine Mutter und Jessica saßen am Kopf des Tisches und lächelten. Sie dachten, ich sei ruiniert. Sie dachten, die Fusion gehöre ihnen.
„Wir freuen uns, bekannt zu geben“, begann mein Vater, „dass wir aufgrund von Sarahs … Indiskretionen … die vollständige Kontrolle an Jessica übergeben.“
„Einspruch“, erklang eine Stimme.
Ich trat ein. Harrison Vance trat neben mir ein.
„Sarah?“, japste Jessica. „Du solltest dich … schämen.“
„Ich bin nicht diejenige, die sich schämen sollte“, sagte ich.
Ich drückte einen Knopf auf der Fernbedienung. Die Projektionsleinwand senkte sich. Ein Video lief. Es zeigte Duke, ramponiert und verängstigt, wie er alles gestand.
Video-Duke: „Es war Jessica! Sie hat mir gesagt, ich soll sie unter Drogen setzen! Sie hat mir die Firma versprochen, wenn ich … wenn ich ihren Ruf zerstöre!“
Die Vorstandsmitglieder keuchten. Mein Großvater, der Vorsitzende, stand auf, sein Gesicht purpurrot vor Wut.
„Ist das wahr?“, brüllte er meinen Vater an.
„Es … es war zum Wohl der Firma!“, stammelte mein Vater.
„Ihr seid gefeuert“, sagte Großvater und zeigte mit zitterndem Finger auf sie. „Alle. Raus aus meinem Gebäude.“
Jessica begann zu weinen. „Opa, nein!“
„Sicherheit!“, rief Großvater.
Als meine Familie schreiend und weinend hinausgezerrt wurde, legte sich Stille über den Raum.
Großvater sah mich an. Er sah müde aus. „Sarah … ich entschuldige mich. Wer … wer wird die Firma jetzt führen?“
„Ich“, sagte ich und trat an die Spitze des Tisches. „Ich habe bereits eine Partnerschaft mit Vance Global gesichert. Und ich habe die Schulden restrukturiert.“
Ich sah die Vorstandsmitglieder an. Ich ließ meine Aura aufflammen – die Aura, die zehntausend Soldaten befehligt hatte.
„Einwände?“
Stille. Dann respektvolle Nicken.
Später, auf dem Balkon des Büros, reichte mir Harrison ein Glas (nicht vergifteten) Scotch.
„Du warst heute furchteinflößend“, sagte er und nahm einen Schluck. „Ich glaube, ich bin in dich verliebt.“
Ich blickte über die Stadt. Es waren nicht die Steppen meiner Heimat, aber dennoch ein Königreich.
„Vorsicht, Harrison“, lächelte ich und stieß mit ihm an. „Ich bin keine Prinzessin. Ich bin ein General.“
„Ich weiß“, erwiderte Harrison und beugte sich vor, um mich zu küssen. „Deshalb kapituliere ich.“
**ENDE**
